沙拐枣是蓼科的一个属，共有20多种，它们都是木本灌木。其中大多为小灌木，也有几种为大灌木，能长到四五米高，如乔木状沙拐枣、头状沙拐枣。从“乔木状”的名字，就可以想见它如大树一样的身姿。

沙拐枣名为“枣”，实际上是不能吃的枣，而是形容它的果实像枣一样结满在树枝上。其实，它的果实形状是多种多样的，根据果实的形态就分成了几派：一类是翅果派，它的果实外缘长了四片棱状的“翅膀”，乔木状沙拐枣、头状沙拐枣、无叶沙拐枣、红杆沙拐枣等都属这一派；一类是刺果派，在果实外长满了刺毛，费尔干纳沙拐枣、红果沙拐枣等属于这一派；一类是囊果派，果实包在薄薄的膜中，像挂满了串串小灯笼，如灯笼状沙拐枣。翅果、囊果，都使种实在小风下就能吹到远处，而刺果则能吸附到人、畜身上带至远方。这些形态的果实，都是为了生命的传播，可见它们的煞费苦心了。

沙拐枣的名字很有讲究，“枣”是形容果实，“拐”则是枝条的七拧八拐形态，“沙”则是它们的生境。一听到这个名字，就能使我们对它们的形态、生长地方猜个八九不离十。

沙拐枣对沙漠环境的适应还有几个特点，一是它基本没有叶片，叶子缩小成托叶状包裹在枝条的节间，使枝条节间很短，拐来拐去，使它们有了“拐枣”之名。叶子变形后，光合作用的功能转交给了当年的新枝，新枝是绿色的，也有叶绿细胞，可以执行同化作用功能，这种绿色新枝也叫“营养枝”或“同化枝”。二是它的根系很发达，主根可深至3米以下，水平根系分布在浅地表，可伸长至二三十米，也就是一株沙拐枣常领有几十、几百平方米的面积，保证了植株的水分供应，在有水分的条件时，水平根上也能萌发出新枝来。

几种大灌木的沙拐枣都有很强的生长势，生根、发芽、生长都很快，在沙地水分条件好时，一年就能长高两三米，当年即能发挥良好的防风固沙能力，而且在大风沙条件下，有“水涨船高”的本领，生长的速度远超过沙埋的速度，即使沙丘升高七八米，它也能在沙丘顶上傲然屹立，绿枝飘扬，似乎在嘲笑风沙。因此，人们选用它作为防风固沙的先锋植物。在新疆吐鲁番盆地腹心的流动沙地上，就有几千亩人工播种形成的沙拐枣林地，成为新疆大面积固沙造林的样板，带动了新疆乃至西北地区的防风治沙。它们依靠一次灌溉成林，捍卫了绿洲宁静。而沙拐枣林地中，上百万株沙拐枣，以不同的果实形态、先后的结果期、大量的果实，从4月到6月，在沙漠中形成特殊、美丽的景观，吸引了大量游人前往观赏。人们在赞赏沙拐枣防风固沙能力的同时，也得到了莫大的眼目享受，沙漠的壮美让人们惊叹和留连！