沙枣是胡颓子科胡颓子属的乔木，严格来说，沙枣并不是真正的沙漠植物，而是分布在沙漠外围的沙地上。然而，因它喜沙的特性，还是让它姓了“沙”。目前，野生的沙枣树已经很少，在新疆也只分布在和田河穿越沙漠的河道两岸狭长地带。我们更多见到的是在农田、庭院种植的沙枣。

沙枣的树高在几米至10几米，个子一般都不高。它的叶子长圆呈灰绿色，背面密生鳞毛为银白色，叶柄也为银白色，花内面黄色，外也为银白色，故有“银柳”之名。沙枣花芳香强烈，也有“桂香柳”、“香柳”、“十里香”等艳名，深受人们喜爱。20世纪60年代，新疆就流行有一首名为“送你一束沙枣花”的歌，说明沙枣花已被人们选为馈赠的礼品。

沙枣虽为胡颓子科植物，但也如豆科植物一样生有根瘤，具有固氮的能力。因此，即使将它种在贫瘠的沙地上，一样能生长得非常茂盛。

沙枣之名既来自它的生长地，又来自它的果实形态。沙枣果实大小因品种不同而异，小的与豆子差不多大，大的接近红枣。前者有小白沙枣、黄毛头沙枣等品种，后者为牛奶头沙枣、大白果沙枣等品种。新疆则按大小分称为小沙枣、大沙枣。沙枣果甜略带酸，能作水果食用，果实均能磨粉，大果品种出面率可达85%，小果品种出面也可达46~57%，也相当可观。高产的沙枣树，一株可产果实50千克以上，则可出粉40千克以上，低产的沙枣一株也能结果10余千克。高产的沙枣几株树即可抵一亩小麦的出粉量。不过沙枣粉韧度差，一般可与小麦粉渗合制作馒头，别有一种风味。当然，也可用于酿酒、制醋、喂猪。因此，也有人将沙枣称为“木本粮食树”。

沙枣的经济用途也很广泛。其木材橘黄，稍带白色，纹理美观，材质坚硬，可制作家具，并因其木材耐水湿，也可用在水利设施上，如作水闸门、用作井框等。

沙枣叶营养价值很高，与“牧草之王”苜蓿比较，除蛋白质含量稍低外，脂肪、糖类都远超过苜蓿，其中脂肪含量几乎是苜蓿的10倍，是牲畜的良好饲料。

沙枣又是一种很好的药材，果实、根皮均可入药，茎枝分泌的胶汁，干燥后也能入药。有强壮、镇静、固精、健胃、止血、调经、利尿等许多功能，主治胃痛、腹泻，沙枣胶还能治骨折。近年大沙枣还作为干果进入了市场。

沙枣花香扑鼻，蜜源也相对丰富，沙枣蜜也是一种质量很好的蜂蜜。沙枣的香味不但吸引了各类昆虫，也招来许多游客。每年五六月，沙枣林也成为一处旅游胜地。新疆有一首歌《送你一束沙枣花》还一度成为流行歌曲。