白刺是蒺藜科白刺属的灌木，分枝多而密集，呈丛生状，具有很强固沙阻沙能力。

白刺分布在亚洲中部沙漠地区的盐渍土上，全世界共有8种，在我国分布了其中的5种，包括唐古特白刺、西伯利亚白刺、齿叶白刺、泡泡刺、大白刺。

白刺主要分布在湖盆周边的平坦沙地上，因白刺的生长改变了沙地平坦的外观，形成了密集的一个个沙堆。从高处，特别是空中望去，好似一个巨大的伪装的“坦克基地”。人们将之称为“白刺堆”或“白刺包”。这些沙堆一般高1~2米，最高可达5米，直径多在2~3米，一个大的沙堆可积沙上千立方米。

除了固沙功能外，白刺密集的枝叶也为动物提供了很好的食粮，白刺沙地也成为沙漠中较好的放牧场。

特别令人关注的还是被人们称为“沙漠樱桃”的白刺果实。白刺果实如大豆粒般大小，呈卵圆形，成熟后呈黑红色或橙黄色。白刺结实量颇大，一个长3米、宽2米的白刺包，大约可产白刺果3、4千克。成熟期挂满果实的白刺包也成为沙漠中一道新的风景线，特别好看。白刺果光滑圆胖，如同微型圣女果，在陕甘蒙地区又被称为“酸胖”，也标明了它的味道，甜略带酸。白刺营养价值较高，其含糖分33%、脂肪17%、淀粉11%。除可供食用外，还可酿酒、做醋、制果酱。但是，新疆沙漠中的西伯利亚白刺，果实红艳特诱人，而品尝结果却苦涩难以下咽，这与它生长的立地条件有很大关系。

白刺中，唐古特白刺和西伯利亚白刺的果实均可入药。前者可健脾胃、助消化、安神解表、下乳等，主治脾胃虚弱、消化不良、神经衰弱等；后者有调经活血、消食健脾等功能，主治月经不调、胃弱、消化不良等。

白刺的根上还可以寄生锁阳、肉苁蓉等寄生药用植物，其中西伯利亚白刺是沙生肉苁蓉的重要寄主，也可寄生盐生肉苁蓉。因此，肉苁蓉寄生白刺者也被称为“白刺大芸”(大芸即肉苁蓉的俗称)。