豆科中有一个属，名字叫甘草。甘是甜的意思，听到这个名字，你就可以想象，甘草一定是带有甜味的草。的确，甘草的别名就叫甜草。此外，还有灵草、粉草、蜜草等名。

甘草的甜味主要在根，人们在尝用甘草根后，发现它还有调理、治病的许多用途，包括能泻心火、清热解毒、健脾补虚、润肺止咳、调和诸药。中医们对甘草爱不释手，在许多处方中都加进了甘草这一味，一方面调理诸药的苦涩，另一方面解除部份药材对人体的毒害。于是，有了“十方九草”一说，也就是说，中医每天出的药方中，有9个药方中就有甘草的参入。可见，甘草在中医药中无比重要的地位。《本草纲目》称：“诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百草木毒，调和众药有功。”于是，甘草又有了“国老”之名，即中药材的“国度”中，甘草是老大。甘草不仅是中药方的药味，也是许多西药的重要成份，像甘草片、甘草合剂，都是人们常用以止咳的西药。此外，它还有许多工业用途，许多的食品、饮料，都少不了甘草这个添加剂，赫赫大名的可口可乐，不管其发明人如何保密，但其主味一尝就是甘草。

如此珍贵的植物，却选择了沙漠地区做居所，也许，正是沙漠环境赋予了它这样的灵气吧？

我国的甘草主要分布在西北沙旱区域，在新疆、宁夏、陕西、甘肃、内蒙都有大面积分布。宁夏就有这样一说：“宁夏有三宝，枸杞、皮毛、甜甘草”，甘草的大量出口也曾为宁夏换来不少的外汇。

中国的甘草中新疆有6种，包括胀果甘草、粗叶甘草、光果甘草、黄甘草、刺果甘草、乌拉尔甘草等，各种均能入药，新疆甘草中分布面积最大的是胀果甘草，药用有效成分高达4~7%，主要分布在新疆南部。北疆则以乌拉尔甘草和光果甘草，有效成分为2~3%，但目前栽培较多的是乌拉尔甘草，粗叶甘草则不能作药用。

甘草为多年生草本，高30至100厘米，全株密被细毛。根茎圆柱形，粗大，外皮红褐色、暗褐色。叶互生，单数羽状复叶。总状花序腋生，花蝶形，淡紫或紫红色。荚果镰刀状弯曲。

甘草可根蘖繁殖，在生长条件好的地区，可发育巨大个体，根茎粗可达20厘米以上。20多年前，在修库若公路期间，在塔里木河下游阿拉干一带，就发现一丛占地500多平方米，根总重5吨的甘草王，将它们全挖出来，就花了好多天。

对甘草的巨大需要，带来了甘草野生资源的大浩劫，同时也带来对沙漠地区环境的大破坏。曾经作为甘草主产区的宁夏、内蒙产量急剧下降，为国内医药和出口提供原料的重担压给了新疆，20世纪80、90年代，新疆一度提供了甘草国内需要和出口需要量的80%，而新疆甘草产量也从每年1.5吨的巅峰陡降至每年800吨至1500吨，只有原来的1/20至1/10。大量采挖掘甘草，也成为塔里木河流域荒漠化快速发展的一个重要原因。

 有幸的是，人们很快从大自然的报复中觉醒过来，开始了人工栽培的积极探索，甘草种植面积迅速扩大，亩产值达到千元以上，为农民增收创造了新的增长点。

甘草的新生，给我们带来了许多启迪。