科技的进步，既为人类带来了福音，也不可避免的造成许多负面影响，特别是化学残毒、环境污染的愈演愈烈，以天然植物为原料的食物、药物和保健饮料，愈来愈多受到人们的青睐。近年的沙棘开发热，就是其中的典型一例。

沙棘是胡颓子科沙棘属落叶小乔木或灌木。株高3～8米，枝灰色，有茎刺。叶为线状披针形，下部被银色鳞片。沙棘雌雄异株，且为风媒花，先于叶萌开放。沙棘花极小，黄色。既没有鲜艳的色彩，也没有芬芳的香味，如不仔细观察难以区分雌雄。与花截然相反，沙棘的果实却鲜艳美丽，即使是同一种类，果实的颜色也多种多样。一般呈椭园形，分为红色、桔红色、桔黄色、黄色等。繁茂鲜艳的沙棘果生于小枝叶腋，挂在枝头，经久不落，成为秋冬季节里的一道风景线。

沙棘果实营养成分全面，除含有维生素A、C、E和胡萝卜素外，还有B族、D族维生素和18种氨基酸、7种黄酮类物质、10多种微量元素、多种不饱和脂肪酸及多种蛋白质、多种糖类。维生素C、E、A、K等居一切果蔬之冠。维生素C的含量竟是被称为维生素之王的猕猴桃的2～3倍，为山楂的20倍。对抗辐射疲劳、防衰老、消食、健胃、安神、降血压、治疗冠心病、高血压和慢性支气管炎等都有较好效果。果肉和种子均含油脂。沙棘的油富含营养、价格昂贵，是高级植物油。

沙棘的根、茎、叶、花、果，特别是沙棘果实含有丰富的营养物质和生物活性物质，可以广泛应用于食品、医药和轻工行业。在食品加工方面，以沙棘为原料可制成多种饮料食品和酒类，如果汁、果酒、果露、果晶、汽水、罐头、果酱、果丹皮等。沙棘果汁富含维生素C和多种氨基酸，是一种恢复体力、消除疲劳、强精养神的滋补饮料。盛夏饮用，可消食、生津、解渴、防暑。用沙棘叶制茶，也可收到同样的效果。在医药保健方面，以沙棘为主要原料制成的单方或复方制剂对心血管系统疾病、消化系统疾病、眼科疾病，以及宫颈糜烂、烧伤、烫伤、刀伤和冻伤的治疗具有显著的疗效。对肿瘤患者也有一定的治疗和较好的辅助治疗作用。

沙棘有极强的生态适应性，耐旱涝、寒冷、贫瘠，抗盐碱。它能够在生态条件十分恶劣的裸露岩石上生长。沙棘的根能穿透岩石，顺着石缝扎下发达茂密的根系。一般生长在海拔2 500～3 000米间的山麓、台地和缓坡上，多间生于稀疏灌丛林地中，形成灌丛林的主要种群之一。由于沙棘的萌蘖和串根，使沙棘能够在3～5年内形成圆形的团状群落。群落的中央是最早生长的原生植株，也最高大，越到群落的边缘，植株越小，一般最外边是一年生的小苗。

沙棘虽然不是豆科植物，却有着与豆科植物一样的固氮能力，这在干旱地区木本植物中是不多见的。某些固氮菌在沙棘的根系上生长，形成根瘤。可以改良土壤，对于沙棘在恶劣境地生存具有重要的生态学意义。