在很长的时间，人们认为沙漠中的杨树只有一种，它们统统姓“胡”。20世纪50年代，中国科学院植物研究所的秦仁昌教授在参加新疆综合考察时，提出沙漠中还有另外一种杨树，它的叶片比胡杨叶片暗灰一点，秦教授将其称为“灰杨”，以与胡杨相区别，他还为灰杨写了一本专著，重新为灰杨立了传。

经过秦仁昌教授的宣传，人们逐渐承认了灰杨存在的事实，尽管不少的人仍然坚持灰杨应该姓“胡”，但也不能否认这两种杨树在分类学特征上的微小差别。也许，将它们当做“双胞胎”更为合适。其实，作为同一个属的植物，已证明了它们在血缘上的相近。

胡杨与灰杨，同生存于荒漠之中，但是，胡杨的生存空间远远大于灰杨。胡杨在进入沙漠的各河流域沿河阶地，以及曾经有水淌过的沙漠都可见到，而灰杨则主要分布在塔里木河三条主要支流——和田河、叶尔羌河、阿克苏河交汇地带和克里雅河下游的中段，说明了灰杨对水分的需求高于胡杨，这也大大限制了它的分布范围。因对水分的需求不同，两种杨树在生理结构、叶片形态上都存在一定的差别。而这些差别，以不是植物分类学家的广大百姓来说，要去掌握和分辨，难度也是很大的。所以，人们用胡杨来统称这两种杨树，也是可以理解的。因此，我们也采取同样的办法，不去刻意区分它们了。